Метод рентгеновского обследования основан на разнице в поглощении ионизирующего излучения материалами с разной толщиной, плотностью. Так, чем выше плотность обследуемого вещества и его атомный номер, тем сложнее излучению проникать через него. Когда в материале есть зоны несплошности, поры, включения других материалов, излучение более интенсивно.

Такая закономерность при рентгеновском излучении позволяет выявлять большое количество дефектов:

• Поры в металле.
• Продольные и поперечные трещины в конструкциях.
• Прожоги, подрезы, непровары и другие дефекты, возникающие во время металлообработки.
• Неметаллические включения, например, шлака.
• Включения вольфрама. 

Популярность метода объясняется его высокой точностью, что позволяет получать достоверные данные. Для того чтобы обеспечить еще более высокую точность обследования, рентген-исследование комбинируют с ультразвуком, магнитным и люминесцентным методами. C их помощью можно обнаружить в металлоконструкциях мельчайшие микротрещины.

Самый популярный метод в промышленности - пленочная радиография. Для проведения неразрушающего контроля используют излучатели высокой мощности и детекторы с высоким разрешением. Цифровая радиография, которая широко используется в медицине, в металлопроме не нашла широкого применения. Специфическое оборудование стоит дорого, и его использование экономически не всегда оправдано, а массовые приборы не подходят для промышленных нужд. Поэтому говорить о том, что цифровые методы вытеснят пленочные, неправильно, так как они решают разные задачи.

При этом пленочная радиография отличается простотой выполнения, позволяет наглядно увидеть большинство дефектов. Цвет пятен говорит о характере дефекта. Так, поры, трещины, участки с непроварами имеют темный цвет, а включения шлаков, вольфрама или других веществ, обладающих большей плотностью, чем металл, светлый. Форма пятна полностью повторяет контуры дефекта.

Также метод имеет высокую точность, которая зависит от направления излучения, заданного оператором. Наибольшей точности можно добиться, если излучение совпадает с максимальными размерами дефектного участка.